சென்னையின் அடையாளங்களில் ஒன்றாகத் திகழ்வது மெரினா கடற்கரை. வங்காள விரிகுடாவின் நீலக் கடலை ஒட்டி நீண்டு விரிந்திருக்கும் மெரினா, இயற்கை அழகையும் நகரத்தின் பரபரப்பையும் ஒரே இடத்தில் இணைக்கும் சிறப்புமிக்க சுற்றுலாத் தலமாக விளங்குகிறது. காலையில் சூரிய உதயத்தை ரசிக்க வருபவர்கள் முதல் மாலையில் கடற்காற்றை அனுபவிக்க குடும்பத்துடன் திரளும் மக்கள் வரை, தினந்தோறும் ஆயிரக்கணக்கானோர் மெரினாவை நாடி வருகின்றனர்.
அதிகாலை நேரத்தில் மெரினா கடற்கரை ஒரு தனி அழகை வெளிப்படுத்துகிறது. கடலலைகளின் ஓசை, மென்மையான கடற்காற்று, மணலில் நடைபயிற்சி செய்யும் மக்கள், உடற்பயிற்சி செய்யும் இளைஞர்கள் என அமைதியும் புத்துணர்ச்சியும் நிறைந்த சூழல் காணப்படுகிறது. சூரியன் மெதுவாக கடலின் விளிம்பில் இருந்து மேலெழும்பும் காட்சி பார்ப்பவர்களின் மனதை கவர்கிறது.
மாலை நேரம் வந்தவுடன் மெரினாவின் தோற்றமே மாறிவிடுகிறது. குடும்பங்கள், நண்பர்கள், இளைஞர்கள், குழந்தைகள் என பல்வேறு தரப்பினரும் கடற்கரையை நோக்கி படையெடுக்கத் தொடங்குகின்றனர். வேலை முடித்தவர்கள் மன அழுத்தத்தை போக்கவும், குடும்பத்தினர் ஒன்றாக நேரத்தை செலவிடவும், சுற்றுலாப் பயணிகள் சென்னையின் கடற்கரை அழகை ரசிக்கவும் மெரினாவைத் தேர்ந்தெடுக்கின்றனர். குறிப்பாக வார இறுதி நாட்களில் மக்கள் கூட்டம் அதிகமாகக் காணப்படுகிறது.
மெரினாவின் முக்கிய ஈர்ப்புகளில் ஒன்று அதன் நீண்ட மணற்பரப்பு. கடலலைகள் கரையைத் தொட்டு மீண்டும் பின்வாங்கும் காட்சி குழந்தைகள் முதல் பெரியவர்கள் வரை அனைவரையும் ரசிக்க வைக்கிறது. குழந்தைகள் மணலில் விளையாடுவதும், கடற்கரையில் ஓடுவதும், குடும்பத்தினர் புகைப்படம் எடுத்துக் கொள்வதும் மெரினாவின் அன்றாடக் காட்சிகளாக உள்ளன.
மெரினா கடற்கரையைச் சுற்றியுள்ள பகுதிகளிலும் பல முக்கியமான இடங்கள் உள்ளன. தமிழ்நாட்டின் வரலாறு, அரசியல் மற்றும் சமூக வாழ்க்கையுடன் தொடர்புடைய பல நினைவிடங்கள் இப்பகுதியில் அமைந்துள்ளன. இதனால் மெரினா வெறும் பொழுதுபோக்கு இடமாக மட்டுமல்லாமல், வரலாற்று முக்கியத்துவம் கொண்ட இடமாகவும் விளங்குகிறது.
கடற்கரையை ஒட்டி அமைந்துள்ள உணவுக் கடைகளும் மக்களை ஈர்க்கின்றன. சுண்டல், மாங்காய், சோளம், பஜ்ஜி உள்ளிட்ட பல்வேறு சிற்றுண்டிகளை மக்கள் ரசித்து உண்கின்றனர். கடற்காற்றுடன் சேர்ந்து கிடைக்கும் இந்த எளிய உணவுகளின் சுவை, மெரினா பயணத்தை பலருக்கும் மறக்க முடியாத அனுபவமாக மாற்றுகிறது.
சுற்றுலாப் பயணிகளுக்கு மட்டுமல்லாமல், சென்னைவாசிகளுக்கும் மெரினா ஒரு முக்கியமான ஓய்வு தலமாக உள்ளது. நகரத்தின் போக்குவரத்து நெரிசல், வேலைப்பளு, பரபரப்பு ஆகியவற்றிலிருந்து சில மணி நேரம் விலகி இயற்கையுடன் நேரத்தை செலவிட மெரினா சிறந்த இடமாக இருக்கிறது. கடலைப் பார்த்துக் கொண்டிருப்பதே மனதிற்கு ஒரு விதமான அமைதியையும் புத்துணர்ச்சியையும் அளிக்கிறது.
மெரினாவுக்கு மக்கள் அதிக அளவில் வருவது அதன் சுற்றுலா முக்கியத்துவத்தையும் வெளிப்படுத்துகிறது. குறிப்பாக விடுமுறை நாட்கள், பண்டிகை காலங்கள் மற்றும் சிறப்பு நிகழ்ச்சிகளின் போது கடற்கரை பகுதியில் பெரும் மக்கள் திரள் காணப்படுகிறது. இதனால் பாதுகாப்பு, தூய்மை, போக்குவரத்து ஒழுங்கு மற்றும் சுற்றுச்சூழல் பாதுகாப்பு போன்றவற்றில் பொதுமக்களும் நிர்வாகமும் அதிக கவனம் செலுத்த வேண்டியது அவசியமாகிறது.
மெரினாவின் அழகை பாதுகாப்பது ஒவ்வொரு பொதுமகனின் பொறுப்பாகும். கடற்கரையில் குப்பைகளை வீசாமல் இருப்பது, பிளாஸ்டிக் பயன்பாட்டைக் குறைப்பது, கடலில் கழிவுகளை கொட்டாமல் இருப்பது போன்ற சிறிய செயல்களே கடற்கரையின் தூய்மையைப் பாதுகாக்க உதவும். சுற்றுலா செல்லும் மக்கள் தங்கள் மகிழ்ச்சியுடன் சுற்றுச்சூழல் பொறுப்பையும் நினைவில் கொள்ள வேண்டும்.
மெரினா கடற்கரை சென்னையின் இயற்கை அழகின் முகமாக மட்டுமல்லாமல், மக்களின் வாழ்க்கையோடும் உணர்வுகளோடும் பின்னிப் பிணைந்த ஓர் இடமாக உள்ளது. காலையில் அமைதியாகவும், மாலையில் மக்கள் கூட்டத்தால் உற்சாகமாகவும், இரவில் விளக்குகளால் அழகாகவும் மெரினா தன்னை வெளிப்படுத்துகிறது.
கடலலைகளின் ஓசையும், குளிர்ந்த கடற்காற்றும், பரந்த மணற்பரப்பும், மக்களின் உற்சாகமும் இணைந்து மெரினாவுக்கு தனித்துவமான அழகை வழங்குகின்றன. சென்னைக்கு வரும் சுற்றுலாப் பயணிகள் தவறாமல் காண வேண்டிய இடங்களில் மெரினா முக்கியமானதாகும். இங்கு மாடுகள் இப்போது படையெடுத்துள்ளன.
முடிவாக, மெரினா கடற்கரை என்பது ஒரு சுற்றுலாத் தலம் மட்டுமல்ல; அது சென்னையின் அடையாளம், மக்களின் சந்திப்பு இடம், இயற்கையின் அழகு மற்றும் நகரத்தின் உயிரோட்டம் ஆகிய அனைத்தையும் ஒருங்கிணைக்கும் பெருமைக்குரிய இடமாகும். அதன் அழகையும் தூய்மையையும் பாதுகாத்து, வருங்கால தலைமுறைகளுக்கும் இதே சிறப்புடன் வழங்குவது நம் அனைவரின் கடமையாகும்.